O pai Goriot e um verdadeiro cruzamento de intrigas e de personagens. Alem do personagem-titulo descrito por Balzac, deparamo-nos com um universo que abarca desde o submundo do crime - representado por um Vautrin misterioso e tentador -, ate os toucadores das damas da alta sociedade. Mas o verdadeiro protagonista da acao e Eugene de Rastignac, jovem estudante provinciano almejando sucesso na sociedade parisiense que acaba de descobrir. Trata-se com efeito de um romance de formacao no sentido mais estrito da expressao: a aprendizagem da vida social na Paris do seculo XIX. O centro do romance se encontra, portanto, tanto nos dramas pessoais quanto no jogo das relacoes humanas, nas disputas pelo poder e na conquista de suas ambicoes, que se apresentam com uma crueza quase sem moral: Veja, o senhor nada sera se nao despertar o interesse de uma mulher. Precisara de uma jovem, rica, elegante. Mas, se tiver um sentimento verdadeiro, esconda-o como um tesouro; jamais deixe alguem desconfiar dele, pois estara perdido. Deixaria de ser o carrasco para tornar-se a vitima , sugere a Rastignac a senhora de Beauseant, sua protetora. Nesse universo - esgoto moral de Paris , como apontaram os criticos de Balzac - a aprendizagem do jovem e ingenuo Rastignac precisa passar por diversas tentacoes, corrupcao e ate o assassinato.